The Right of the Deaf Child to Grow Up Bilingual: ASL, LIS, and BSL

What a child needs to be able to do with language

The deaf child has to accomplish a number of things with language:

1. Communicate with parents and family members as soon as possible. A hearing child normally acquires language in the very first years of life on the condition that he/she is exposed to a language and can perceive it. Language in turn is an important means of establishing and solidifying social and personal ties between the child and his/her parents. What is true of the hearing child must also become true of the deaf child. He/she must be able to communicate with his/her parents by means of a natural language as soon, and as fully, as possible. It is with language that much of the parent-child affective bonding takes place.

2. Develop cognitive abilities in infancy. Through language, the child develops cognitive abilities that are critical to his/her personal development. Among these we find various types of reasoning, abstracting, memorizing, etc. The total absence of language, the adoption of a non-natural language or the use of a language that is poorly perceived or known, can have major negative consequences on the child’s cognitive development.

3. Acquire world knowledge. The child will acquire knowledge about the world mainly through language. As he/she communicates with parents, other family members, children and adults, information about the world will be processed and exchanged. It is this knowledge, in turn, which serves as a basis for the activities that will take place in school. It is also world knowledge which facilitates language comprehension; there is no real language understanding without the support of this knowledge.

4. Communicate fully with the surrounding world. The deaf child, like the hearing child, must be able to communicate fully with those who are part of his/her life (parents, brothers and sisters, peers, teachers, various adults, etc.). Communication must take place at an optimal rate of information in a language that is appropriate to the interlocutor and the situation. In some cases, it will be sign language, in other cases it will be the oral language (in one of its modalities), and sometimes it will be the two languages in alternation.

5. Acculturate into two worlds. Through language, the deaf child must progressively become a member of both the hearing and of the Deaf world. He/she must identify, at least in part, with the hearing world which is almost always the world of his/her parents and family members (90% of deaf children have hearing parents). But the child must also come into contact as early as possible with the world of the Deaf, his/her other world. The child must feel comfortable in these two worlds and must be able to identify with each as much as possible.

Bilingualism is the only way of meeting these needs

Bilingualism is the knowledge and regular use of two or more languages. A sign language - oral language bilingualism is the only way that the deaf child will meet his/her needs, that is, communicate early with his/her parents, develop his/her cognitive abilities, acquire knowledge of the world, communicate fully with the surrounding world, and acculturate into the world of the hearing and of the Deaf.

What kind of bilingualism?

The bilingualism of the deaf child will involve the sign language used by the Deaf community and the oral language used by the hearing majority. The latter language will be acquired in its written, and if possible, in its spoken modality. Depending on the child, the two languages will play different roles: some children will be dominant in sign language, others will be dominant in the oral language, and some will be balanced in their two languages. In addition, various types of bilingualism are possible since there are several levels of deafness and the language contact situation is itself complex (four language modalities, two production and two perception systems, etc.). This said, most deaf children will become bilingual and bicultural to varying degrees. In this sense, they will be no different than about half the world’s population that lives with two or more languages. (It has been estimated that there are as many, if not more, bilinguals in the world today as monolinguals). Just like other bilingual children, they will use their languages in their everyday lives, and they will belong, to varying degrees, to their two worlds - in this case, the hearing world and the Deaf world.

What role for sign language?

Sign language must be the first language (or one of the first two languages) acquired by children who have a severe hearing loss. It is a natural, full-fledged language that ensures full and complete communication. Unlike an oral language, it allows the young deaf child and his/her parents to communicate early, and fully, on the condition that they acquire it quickly. Sign language will play an important role in the deaf child’s cognitive and social development, and it will help him/her acquire knowledge about the world. It will also allow the child to acculturate into the Deaf world (one of the two worlds he/she belongs to) as soon as contact is made with that world. In addition, sign language will facilitate the acquisition of the oral language, be it in its spoken or written modality. It is well known that a first language that has been acquired normally, be it an oral or a sign language, will greatly enhance the acquisition of a second language. Finally, being able to use sign language is a guarantee that the child will have mastered at least one language. Despite considerable effort on the part of deaf children and of the professionals that surround them, and despite the use of various technological aids, it is a fact that many deaf children have great difficulties producing and perceiving an oral language in its spoken modality. Having to wait several years to reach a satisfactory level that might never be attained, and in the meantime denying the deaf child access to a language that meets his/her immediate needs (sign language), is basically taking the risk that the child will fall behind in his/her development, be it linguistic, cognitive, social or personal.

What role for the oral language?

Being bilingual means knowing and using two or more languages. The deaf child’s other language will be the oral language used by the hearing world to which he/she also belongs. This language, in its spoken and/or written modality, is the language of the child’s parents, brothers and sisters, extended family, future friends and employers, etc. When those who interact with the child in everyday life do not know sign language, it is important that communication takes place nevertheless and this can only happen in the oral language. It is also this language, in its written modality mainly, that will be an important medium for the acquisition of knowledge. Much of what we learn is transmitted via writing be it at home or more generally at school. In addition, the deaf child’s academic success and his/her future professional achievements will depend in large part on a good mastery of the oral language, in its written and if possible spoken modality.

Conclusion

It is our duty to allow the deaf child to acquire two languages, the sign language of the Deaf community (as a first language when the hearing loss is severe) and the oral language of the hearing majority. To achieve this, the child must be in contact with the two language communities and must feel the need to learn and use both languages. Counting solely on one language, the oral language, because of recent technological advances is betting on the deaf child’s future. It is putting at risk the child’s cognitive and personal development and it is negating the child’s need to acculturate into the two world’s that he/she belongs to. Early contact with the two languages will give the child more guarantees than contact with just one language, whatever his/her future will be, and whichever world he/she chooses to live in (in case it is only one of them). One never regrets knowing several languages, but one can certainly regret not knowing enough, especially if one’s own development is at stake. The deaf child should have the right to grow up bilingual and it is our responsibility to help him/her do so.

∗This short text is the result of much reflection over the years on bilingualism and deafness. Those who surround young deaf children (parents, doctors, language pathologists, educators, etc.) often do not perceive them as future bilingual and bicultural individuals. It is with these people in mind that I have written this paper. I would like to thank the following colleagues and friends for their helpful comments and suggestions: Robbin Battison, Penny Boyes-Braem, Eve Clark, Lysiane Grosjean, Judith Johnston, Harlan Lane, Rachel Mayberry, Lesley Milroy, Ila Parasnis and Trude Schermer.

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ITALIAN

Italian Sign Language (LIS) Translated by Tiziana Gulli

The Italian translation of “The right of the deaf child to grow up bilingual” by François Grosjean University of Neuchâtel, Switzerland Translated by Romana Torossi This translation was made possible by a collaborative project between the University of Neuchâtel, Switzerland (Language and Speech Laboratory) and Gallaudet University (Signs of Literacy Program) and was funded by The Parthenon Trust and the Elysium Foundation.

Ogni bambino sordo, qualunque sia il livello della sua perdita di udito, dovrebbe avere il diritto di crescere bilingue. Tramite la conoscenza e l’uso della lingua dei segni come della lingua orale (nella sua forma scritta e, ove possibile, parlata), il bambino potrà acquisire appieno le sue capacità cognitive, linguistiche e sociali.

I bisogni del bambino relativi all’ uso del linguaggio

Il bambino sordo deve realizzare alcuni importanti obiettivi tramite l’uso del linguaggio:

1. Comunicare con i genitori ed il resto della famiglia il più presto possibile. Normalmente un bambino udente acquisisce l’uso del linguaggio nei suoi primi anni di vita, a condizione che sia esposto a una lingua e la possa recepire. A sua volta il linguaggio è un mezzo importante per poter stabilire e consolidare legami sociali e personali fra il bambino e i suoi genitori. Se ciò è vero per i bambini udenti deve esserlo anche per i bambini sordi. Anche loro devono poter comunicare con i propri genitori utilizzando appieno ed il più presto possibile una lingua che è loro naturale. È in buona parte con il linguaggio che si stabilisce il legame affettivo genitore-figlio.

2. Sviluppare abilità cognitive fin dalla prima infanzia. Attraverso il linguaggio il bambino sviluppa abilità cognitive che sono cruciali per il suo sviluppo personale. Fra queste troviamo varie forme di ragionamento, astrazione, memorizzazione, ecc. L’assenza totale di una lingua, come pure l’adozione di una lingua non naturale o l’uso di una lingua difficile da recepire e conoscere, possono avere conseguenze molto negative sullo sviluppo cognitivo del bambino.

3. Acquisire conoscenza del mondo. È soprattutto attraverso il linguaggio che il bambino potrà imparare a conoscere il mondo. Nel momento che il bambino comunica con i genitori, con gli altri membri della famiglia, con adulti e bambini, egli acquisisce e scambia informazioni. È proprio questa conoscenza che costituirà la base per le attività che si svolgeranno a scuola. La conoscenza del mondo esterno facilita anche la comprensione della lingua; non si può realmente comprendere una lingua senza il supporto di questa conoscenza.

4. Comunicare pienamente col mondo che ci circonda. Il bambino sordo, come quello udente, deve poter comunicare al meglio con coloro che fanno parte della sua vita (genitori, fratelli e sorelle, amici, insegnanti, adulti vari, ecc.). La comunicazione deve avvenire ad un livello ottimale di informazioni, in una lingua che sia appropriata all’interlocutore e alla situazione. In certi casi si userà la lingua dei segni, in altri la lingua orale (in una delle sue modalità), a volte le due lingue in alternanza.

5. Relazionarsi culturalmente a due mondi. Attraverso il linguaggio, il bambino sordo dovrà progessivamente entrare a far parte sia del mondo udente che del mondo sordo. Egli si dovrà identificare, almeno in parte, col mondo degli udenti che è quasi sempre il mondo dei suoi genitori e membri della famiglia (il 90% dei bambini sordi hanno genitori udenti). Ma il bambino dovrà anche al più presto entrare in contatto con il mondo dei sordi, l’altro suo mondo. Il bambino si deve sentire a suo agio in questi due mondi e potersi identificare il più possibile con ciascuno di essi.

Il Bilinguismo è l’unico modo per venire incontro a questi bisogni

Il bilinguismo consiste nella conoscenza e nell’uso regolare di due o più lingue. Il bilinguismo nella modalità lingua dei segni - lingua orale è l’unico modo in cui il bambino sordo potrà soddisfare i suoi bisogni, che sono quelli di comunicare con i propri genitori, sviluppare le abilità cognitive, acquisire conoscenza del mondo, comunicare in modo soddisfacente col mondo che lo circonda, e relazionarsi culturalmente al mondo degli udenti e dei sordi.

Che tipo di bilinguismo?

Il bilinguismo del bambino sordo include sia la lingua dei segni, usata dalla comunità dei sordi, sia la lingua orale, usata dalla maggioranza udente. Quest’ultima verrà acquisita nella sua modalità scritta e, se possibile, parlata. A seconda del bambino, le due lingue giocheranno diversi ruoli: per alcuni sarà prevalente la lingua dei segni, per altri la lingua orale, altri ancora troveranno un equilibrio fra le due lingue. È inoltre possibile l’uso di diversi tipi di bilinguismo poichè, essendoci diversi livelli di sordità, le modalità di contatto con la lingua sono di per sé complesse (quattro modalità di linguaggio, due sistemi di produzione e di percezione, ecc.). Detto questo, la maggior parte dei bambini sordi diverrà a vari livelli bilingue e biculturale. In questo senso non saranno diversi da circa la metà della popolazione mondiale che vive con due o più lingue (è stato stimato che attualmente la popolazione bilingue nel mondo equivale, se non supera, quella monolingue). Come gli altri bambini bilingue, essi useranno le due lingue nella vita di tutti i giorni e, a diversi livelli, apparterranno ai loro due mondi - in questo caso, il mondo degli udenti e il mondo dei sordi.

Che ruolo ha la lingua dei segni?

La lingua dei segni è la prima lingua (o una delle prime due lingue) che i bambini affetti da una perdita grave dell’udito devono acquisire. È una lingua naturale ed è una lingua a tutti gli effetti, che assicura una comunicazione piena e completa. Al contrario della lingua orale, la lingua dei segni permette al bambino sordo di comunicare precocemente e articolatamente con i propri genitori, alla condizione che questi la acquiscano con rapidità. La lingua dei segni avrà un ruolo importante nello sviluppo cognitivo e sociale del bambino sordo e lo aiuterà ad acquisire conoscenza del mondo. Permetterà anche al bambino di acculturarsi nel mondo dei sordi (uno dei due mondi cui egli appartiene) nel momento in cui viene a contatto con quel mondo. Inoltre la lingua dei segni faciliterà l’acquisizione della lingua orale, sia essa nella sua modalità orale o scritta. È risaputo che una prima lingua appresa in modo naturale, sia essa lingua orale o dei segni, favorirà enormemente l’acquisizione di una seconda lingua. Infine, la capacità di usare la lingua dei segni garantisce che il bambino sappia padroneggiare almeno una lingua. Nonostante i notevoli sforzi dei bambini sordi e delle figure professionali che li circondano, e nonostante l’uso di diversi supporti tecnologici, è un fatto che molti bambini sordi incontrano grandi difficoltà nella produzione e percezione del linguaggio orale nella sua modalità parlata. Quando il bambino sordo deve attendere diversi anni per raggiungere un livello soddisfacente che rischia di non essere mai raggiunto, e nello stesso tempo gli viene negato l’accesso ad una lingua che soddisfi i suoi bisogni immediati (la lingua dei segni), significa fondamentalmente che egli rischia di subire un ritardo dello sviluppo, sia esso linguistico, cognitivo, sociale o personale.

Che ruolo ha la lingua orale?

Essere bilingue significa conoscere e usare due o più lingue. Per il bambino sordo l’altra lingua sarà la lingua orale usata dal mondo udente al quale anche egli appartiene. Questa lingua, nella sua modalità parlata e/o scritta, è quella dei suoi genitori, di fratelli e sorelle, della famiglia allargata, dei futuri amici, datori di lavoro, ecc. Quando coloro che interagiscono con il bambino nel quotidiano non conoscono la lingua dei segni, è importante che la comunicazione avvenga comunque e ciò può accadere solo usando la lingua orale. Ed è questa la lingua che, soprattutto nella sua modalità scritta, sarà un mezzo importante per l’acquisizione del sapere. Quasi tutto ciò che apprendiamo, a casa o, più generalmente, a scuola, viene trasmesso tramite la scrittura. Inoltre, il rendimento scolastico del bambino sordo e i suoi traguardi professionali futuri dipenderanno in larga parte da una buona padronanza della lingua orale, nella sua modalità scritta e, se possibile, parlata.

Conclusioni

È nostro dovere permettere al bambino sordo di acquisire due lingue, la lingua dei segni della comunità dei sordi (come prima lingua se la perdita di udito è grave) e la lingua orale della maggioranza udente. Per raggiungere questo obiettivo il bambino deve essere in contatto con le due comunità linguistiche e deve sentire la necessità di apprendere e usare ambedue le lingue. Contare su una sola lingua, quella orale, confidando nel recente sviluppo di nuovi supporti tecnologici, pone un’ipoteca sul futuro del bambino sordo. Significa mettere a rischio lo sviluppo cognitivo e personale del bambino e negare il suo bisogno di relazionarsi culturalmente ai due mondi cui egli appartiene. Un contatto precoce con le due lingue darà al bambino più garanzie che il contatto con una sola lingua, qualunque sia il suo futuro e a qualunque mondo egli scelga di appartenere (nel caso ne scelga uno solo). Nessuno si pente di conoscere varie lingue ma ci si può certamente pentire di non saperne abbastanza, specialmente quando è in gioco lo sviluppo personale. Ogni bambino sordo dovrebbe avere il diritto di crescere bilingue ed è nostra responsabilità aiutarlo in questo senso.

* Questo breve testo è il risultato di molte riflessioni nel corso degli anni su bilinguismo e sordità. Coloro che circondano i bambini sordi fin da piccoli (genitori, medici, patologi del linguaggio,educatori, ecc.) spesso non li percepiscono come individui con un futuro bilingue e biculturale. È pensando a queste persone che ho scritto questo saggio. Vorrei ringraziare i seguenti colleghi e amici per i loro utili commenti ed i suggerimenti: Robbin Battison, Penny Boyes-Braem, Eve Clark, Lysiane Grosjean, Judith Johnston, Harlan Lane, Rachel Mayberry, Lesley Milroy, Ila Parasnis e Trude Schermer. Inoltre desidererei esprimere la mia riconoscenza alla Signora Romana Torossi e al Mason Perkins Deafness Fund, in particolar modo la Signora Elena Radutzky, per la traduzione del testo in italiano e, per finire, Corinna Domenighetti per l’attenta rilettura di quest’ultima.